九曲黄河灯(阵)用三百六十五根1米高、20厘米粗的木桩按路线图摆布。每个桩上放置瓷碗，碗内置灯油，外面罩着五色彩纸。场地中间，立一老杆，高两丈有余。灯阵四角有斗，每当夜幕降临,掌灯执事点亮灯阵灯影摇曳，异彩纷呈，村民们手牵手游走在灯阵里，边笑边绕，以最快转出灯阵者为**。

相传，九曲黄河灯(阵)起源于公元前1000多年武王伐纣时出现的奇阵，以九九连环，扣九宫八卦，曲曲无直暗藏生死循环，识得此阵者，得活门而出。不识此阵，被困于阵中动弹不得，因其外观与黄河九曲十八弯相近，故名九曲黄河灯(阵)。明中叶，黄河沿边的一些城镇开始兴起，每逢节日或重要集会摆灯(阵)，闹红火。各地组织人力、物力，在空旷的场地栽杆立灯，装饰彩旗同时赋予灯阵各种吉祥含义，与其他民间文艺活动一起，共同组成丰富多彩的社火表演。按民间的说法，新春转一圈九曲黄河灯(阵)，能保佑这一年顺风顺水，身体健康，家庭和美，事业发达。

明代已有灯(阵)的文字记载。《帝京景物略·春场》记载:“十一日至十六日乡村人缚秫秸作棚，周悬杂灯，地广二亩，门径曲黠，藏三四里，入者误不得径即久迷不出，曰黄河九曲灯。”到清代，相关记载更多。《米脂县志》记载:“十五日元宵，灯市遍张灯火花炮……四、五、六三日，阖邑僧众于十字街作斋蘸关城外，以高粱秆圈作灯市，娓曲回环，游者如云，俗名转九曲。”《延庆县志》记载:“上元张灯三夜，或作九曲黄河灯，共灯三百六十盏。”《宣化府志》记载:“上元张灯，设放花炬，村庄城市多立竹木，制黄河九曲灯，男女竞赛夜游名为‘走百病’。”当地人称，九曲黄河灯(阵)最早出现在清末。

据老人回忆，以前正月十五扎灯阵，要提前一个月做准备，除灯油、木柱、老杆、瓷碗外，还有一样重要的物资:火药。它是转灯至高潮时的必用之物。灯阵外廓为正方形，外观似旧时堡城，有一阵门。门分列进出，转灯者入内，只能单向进出，不得走回头路。转灯开始，人们从阵口进入，沿着灯柱围出的通道游走。这些通道看似连贯顺畅，实则常有T型L型“陷阱”阻隔，必须小心分辨。灯影中,常有人被迷惑以至走错路线，不得不重头再来。不过，村民和远道而来的游人并不介意偶尔的“失误”，他们享受找寻正确线路时的快乐，场内场外笑声一片。待转灯到最后时节，由精壮后生点燃四个斗里的“起火”。起火与今天烟花中的“窜天猴”类似，中间为药柱，柱两边装有翅膀，尾部有引线。点着后，起火顺着与老杆相联的绳索，在火药的推动下，自下而上快速窜上老杆顶部。点燃早已放置在里面的鞭炮烟花。刹那间，老杆顶部鞭炮齐鸣，烟花四射全场雷动。随后，家家户户会把瓷灯碗拿回去，象征着收获了福、禄、寿、喜、富、安、康、祥、顺等好彩头。像这样的场面，在晋北诸地从未见过。因此，有学者认为这是明代军堡攻防战的遗痕，特别是最后收尾的“起火”，颇有攻城夺地的架式。此外，天镇九曲黄河灯旧有“四斗一座城”的说法。四斗指放在灯(阵)四角处的容器，类比城堡的四个角台，各自守护东西南北堡墙，发挥左右夹击的作用。灯(阵)中出现角台,“城”的概念十分突出，而非一个迷阵可以解释。这样的造型在同类的九曲黄河灯(阵)中罕见。此外，以火药助兴，更是带有浓厚的边关军事色彩。